恵化駅グルメ 観劇前ランチ 清和園クワバロウ

恵化駅4番出口から始まったクワバロウ一皿

恵化駅4番出口を出て、成均館大学入口方面の一方通行の路地に入った瞬間から、頭の中は一つのことしか考えていなかった。今日のランチは絶対にサクサクで甘酸っぱいクワバロウ（酢豚風の豚肉揚げ）だ。

大学路のど真ん中で、まもなく始まる観劇の時間を控え、限られた40分の中でちゃんとした中華を食べるために歩き出した。恵化駅4番出口からちょうど166m、徒歩2分という地下鉄駅との距離が、私の足取りに確信を与えてくれた。

待ち列と材料切れ、二度の試行錯誤

最初からここを目的地にしていたわけではなかった。もともとは近くの演劇通りの路地奥にある小さな評判の店に行こうとしたが、入口に長く伸びた待ち列を見た瞬間、諦めざるを得なかった。ランチタイムが残り少ない状況で、最低20分以上の待ちは観劇入場に致命的だった。

未練なく踵を返し、隣の路地へ足早に移動して別の店に入ったが、材料切れで断られるという二度目の試行錯誤を経験した。

1階は一人飯、2階は窓際席 — 清和園（청화원）大学路店の座席

大学路のランチピークタイムの厳しさを身をもって感じながら路地の奥をさまよっていたところ、ついに目に入ったのが清和園大学路店だった。堂々とした外観と赤い漢字看板が放つ独特の迫力に引き寄せられるように扉を開けて入った。店に入ると、1階はすでにランチを一人で楽しむ大学生や会社員でいっぱいだった。一瞬、席がなくてまた追い返されるのではと冷や汗をかいたが、スタッフの親切な案内で階段を上って2階へ向かった。

1階が一人客向けのバーテーブルと一人席中心のコンパクトな空間だったのに対し、2階は予想よりもずっと広くて開放的で、意外な魅力を見せてくれた。大学路の通りを一望できる広い窓際席と、団体の集まりにも十分対応できる多人数用テーブルがすっきりと整えられていた。

ちょうど窓際の席が一つ空いていて、そこに腰を下ろすと、緊張していた気持ちがようやくほぐれた。

タブレット注文、クワバロウ17,000ウォンとチリシュリンプで39,300ウォン

各テーブルに設置されたタブレットで注文した。メニュー表の多彩な料理を眺めながら、今日一日頑張った自分へのご褒美にとクワバロウ（17,000ウォン）とチリシュリンプを一緒に注文した。合計39,300ウォンという決済金額を確認しながら、一人あるいは二人で食べるには決して軽くないランチ予算だったが、それだけ期待も膨らんだ。

注文後、料理が出てくるのを待つ間、2階の窓の外を歩く人々を見下ろす情緒は、料理が来る前からすでに満足だった。

クワバロウの味は？ 噛むたびに変わる食感

少し経って、厨房で揚げたてのクワバロウが先にテーブルに運ばれてきた。湯気が立ち上る黄金色の衣の上に甘酸っぱいソースがつややかにコーティングされていて、思わず唾が湧いた。トングとハサミを手にクワバロウを切る瞬間、「サクッ」という軽快な音とともに衣の固さとサクサク感が指先にそのまま伝わってきた。

箸で厚めの一切れをつまんで口に入れた。最初の一噛みでは、外を包むもち米の衣の極上のサクサク感が歯の間で砕け落ちた。

続く二噛み目では衣の内側のもちもちと香ばしいもち米の層が舌に絡みつき、三噛み目では厚みのある豚肉が柔らかく噛み締められ、香ばしい肉汁がはじけた。ソースの酸味が鼻先をかすかに刺激した後、続いて甘くて塩気のある風味が口の中全体を包み込んだ。脂っこさを完璧に抑えるソースのバランスのおかげで、しつこさは一切なかった。

チリシュリンプはぷりぷりの身、クワバロウと交互に食べるリズム

続いて出てきたチリシュリンプも存在感が確かだった。赤くとろりとしたチリソースに絡められた大きな海老が湯気を立てて食欲をそそった。

海老が厚すぎる衣を纏わず、身本来のぷりぷりとした食感をそのまま保っている点が気に入った。一口かじると、口の中で海老の身が「プチッ」とはじける弾力ある感覚が絶品だった。

チリソースの心地よい辛さと甘さが調和し、先ほど食べたクワバロウの甘酸っぱさと交互に食べるのに最適なリズムを生み出した。

揚げ物2皿を続けて頼んでも飽きなかった理由

私は普段、ランチで揚げ物料理を二つ連続で頼むことは絶対にしない。胃がもたれたり、途中で飽きたりしがちだからだ。しかしここの揚げ物の状態とソースの完璧なバランスは、最後の一切れを取るまで箸を止めさせなかった。衣が時間が経っても湿らず、サクサク感ともちもち感を保つ技術力に思わず頷いた。

2階の窓際席から見下ろす懐かしい大学路の景色と、口いっぱいに広がる熱くてサクサクした中華料理の組み合わせは、それ自体が完璧な休息であり、ひとつの小さな公演だった。路地で待ち列に阻まれ、材料切れで断られた一連の苦労が、一瞬で雪解けのように消えていく気分だった。

大学路で観劇前や、上品でレベルの高い中華が食べたいときには、清和園大学路店は迷わず選べる確かな答えだ。

次回訪問時には、24時間煮出したというスープの牛肉刀削麺や、広東省出身のシェフが作るというシューマイも必ず食べようと心に誓いながら、ついに箸を置いた。完璧なランチだった。