혜화역 중식 연극 전 40분, 꿔바로우·칠리새우 2층 창가석 청화원 대학로점

혜화역 4번 출구에서 시작한 꿔바로우 한 그릇

혜화역 4번 출구로 나와 성대입구 쪽 일방통행 골목으로 들어서는 순간부터 내 머릿속은 오직 한 가지 생각뿐이었다. 오늘 점심은 무조건 바삭하고 새콤달콤한 꿔바로우다.

대학로 한복판에서 곧 시작할 연극 시간을 앞두고, 제한된 40분이라는 시간 안에 제대로 된 중식을 먹기 위해 길을 나섰다. 혜화역 4번 출구에서 정확히 166m, 걸어서 도보 2분 거리라는 지하철역과의 거리가 내 발걸음에 확신을 주었다.

웨이팅과 재료 소진, 두 번의 시행착오

처음부터 이곳을 목적지로 삼았던 것은 아니었다. 원래는 근처 연극거리 골목 안쪽에 있는 작고 소문난 식당을 가보려고 했으나, 입구에 길게 늘어선 대기 줄을 보자마자 좌절할 수밖에 없었다. 점심시간이 얼마 남지 않은 상황에서 최소 20분 이상의 웨이팅은 연극 입장에 치명적이었다.

미련 없이 발길을 돌려 옆 골목으로 빠르게 걸음을 옮기다가 또 다른 식당으로 들어섰지만, 재료 소진으로 거절당하는 두 번째 시행착오를 겪었다.

1층은 혼밥, 2층은 창가석 — 청화원 대학로점 좌석

대학로 점심 피크타임의 매서움을 온몸으로 느끼며 골목 안쪽을 헤매던 중, 마침내 눈에 들어온 곳이 바로 청화원 대학로점이었다. 웅장한 외관과 붉은색 한자 간판이 주는 특유의 포스에 홀린 듯 문을 열고 들어갔다. 매장에 들어서자 1층은 이미 점심 혼밥을 즐기는 대학생들과 직장인들로 가득 차 있었다. 순간 자리가 없어서 또 튕겨 나가는 게 아닐까 싶어 식은땀이 났으나, 직원의 친절한 안내를 받아 계단을 통해 2층으로 올라갔다.

1층이 혼밥족을 위한 바 테이블과 1인석 중심의 콤팩트한 공간이었다면, 2층은 예상했던 것보다 훨씬 넓고 탁 트여 있어 반전 매력을 선사했다. 대학로 거리가 한눈에 내려다보이는 넓은 창가 좌석과 단체 모임도 충분히 수용할 수 있는 다인석들이 깔끔하게 정돈되어 있었다.

마침 창가 쪽 자리가 하나 비어있어 그곳에 자리를 잡고 앉으니 긴장했던 마음이 비로소 편안해졌다.

태블릿 주문, 꿔바로우 17,000원과 칠리새우로 39,300원

테이블마다 설치된 태블릿으로 주문을 진행했다. 메뉴판의 다채로운 요리들을 훑어보다가, 오늘 하루 고생한 나 자신을 위해 제대로 된 한 상을 차려보자는 마음으로 꿔바로우(17,000원)와 칠리새우를 함께 주문했다. 도합 39,300원이라는 결제 금액을 확인하며, 혼자 혹은 둘이 먹기에 결코 가볍지 않은 점심 예산이었지만 그만큼 기대감도 커졌다.

주문 후 음식이 나오기를 기다리는 동안 2층 창밖으로 지나가는 사람들을 내려다보는 정취는 요리가 나오기 전부터 이미 만족스러웠다.

꿔바로우 맛은? 세 번 씹을 때마다 달라지는 식감

잠시 후 주방에서 갓 튀겨진 꿔바로우가 먼저 테이블에 올랐다. 김이 모락모락 올라오는 황금빛 튀김옷 위에 새콤달콤한 소스가 윤기 있게 코팅되어 있어 절로 침이 고였다. 집게와 가위를 들고 꿔바로우를 자르는 순간, '서걱'거리는 경쾌한 소리와 함께 튀김옷의 단단함과 바삭함이 손 끝으로 고스란히 전달됐다.

젓가락으로 두툼한 한 점을 집어 입에 넣었다. 첫 씹기에서는 겉을 감싼 찹쌀 튀김 옷의 극강의 바삭함이 잇새로 부서져 내렸다.

이어 두 번째 씹기에서는 튀김 옷 안쪽의 쫀득하고 고소한 찹쌀층이 혀에 감겨왔고, 세 번째 씹기에서는 두툼한 돼지고기 살점이 부드럽게 씹히며 고소한 육즙을 터뜨렸다. 소스의 새콤함이 코끝을 살짝 치고 나가면서 뒤이어 달콤하고 짭조름한 풍미가 입안 전체를 감싸 안았다. 기름진 맛을 완벽하게 잡아주는 소스의 밸런스 덕분에 느끼할 틈이 전혀 없었다.

칠리새우는 탱글한 속살, 꿔바로우와 번갈아 먹는 리듬

곧이어 나온 칠리새우 역시 존재감이 확실했다. 붉고 진득한 칠리 소스에 버무려진 큼직한 새우가 김을 내뿜으며 식욕을 자극했다.

새우가 너무 두꺼운 튀김옷을 두르지 않고, 속살 본연의 탱글한 식감을 그대로 유지하고 있는 점이 마음에 들었다. 한 입 베어 물었을 때 입안에서 새우 살이 '톡' 하고 터지는 통통한 감각이 일품이었다.

칠리 소스의 기분 좋은 매콤함과 달콤함이 조화를 이루어, 앞에서 먹었던 꿔바로우의 새콤달콤함과 번갈아 먹기에 최적의 리듬을 만들어냈다.

튀김 두 접시를 연달아 시켜도 질리지 않았던 이유

나 원래 점심 식사 자리에서 튀김 요리 두 개를 연속으로 시키는 일은 절대 하지 않는다. 자칫 속이 더부룩하거나 중간에 질리기 십상이기 때문이다. 하지만 이곳의 튀김 상태와 소스의 완벽한 밸런스는 마지막 한 조각을 집어 올릴 때까지 젓가락을 놓지 못하게 만들었다. 튀김옷이 시간에 지나도 눅눅해지지 않고 바삭함과 쫀득함을 유지하는 기술력에 절로 고개가 끄덕여졌다.

2층 창가석에서 내려다보는 정겨운 대학로 거리의 풍경과, 입안 가득 퍼지는 뜨겁고 바삭한 중식 요리의 조합은 그 자체로 완벽한 휴식이었고 하나의 작은 공연이었다. 골목길에서 대기 줄에 치이고 재료 소진으로 돌아섰던 일련의 고생들이 한 순간에 눈 녹듯 사라지는 기분이었다.

대학로에서 연극을 보기 전이나, 정갈하고 수준 높은 중식이 당길 때 청화원 대학로점은 망설임 없이 선택할 수 있는 확실한 답안지다.

다음번 방문 때에는 24시간 우려냈다는 육수의 우육도삭면과 광둥성 출신 셰프가 빚어낸다는 쇼마이도 반드시 먹어보리라 다짐하며 마침내 젓가락을 내렸다. 완벽한 점심이었다.